Un tribunal con jurado considera que el banquero Andy Dufresne (Tim Robbins),es culpable del asesinato de su esposa y del amante de esta. A pesar de que insiste una y otra vez en su inocencia, los indicios son suficientes para ser condenado a dos cadenas perpetuas. A comienzos de 1947, el antiguo vicrepresidente de un banco es trasladado al establecimiento penitenciario de mala fama «Shawshank» (Maine), para pasar el resto de sus días. Al ser recibido por el director de la cárcel, Norton, este no deja lugar a dudas en relación al régimen de terror que aquí impera, ni a la arbitrariedad con la que actúan los carceleros, que maltratan física y psíquicamente a los internos, como les place. Una persona de la sensibilidad de Andy Dufresne, que da gran importancia a la literatura y sobre todo a la música clásica, no ha pasado nunca antes por el penal de Shawshank. Su modo de ser supone una provocación para los demás presos, quienes responden maltratándole con suma brutalidad. A largo plazo, sin embargo, surte efecto que Andy se mantenga fiel a sus principios, pues sereno modo de ser atrae a varios de los presos, en particular a Red (Morgan Freeman), que ha pasado ya veinte años en el penal, acusado de asesinato. Red tiene fama de ser capaz de conseguir todo; para Andy «organiza» un martillo de geólogo y un póster de Rita Hayworth.
Con el paso del tiempo, Andy obtiene también la confianza del personal de vigilancia, a lo que contribuye una escena clave de «Cadena perpetua»: cuando Andy y otros presos son llevados a calafatear la cubierta de una fábrica, el capitán Byron Hadley (Clancy Brown) se queja de la carga fiscal que le supone una herencia que ha recibido. Andy le ofrece su ayuda para hacer la declaración de impuestos; como contrapartida, solo pide cerveza para él y sus compañeros. A partir de ese momento, cambia radicalmente la situación del antiguo banquero, especialmente cuando el directo del establecimiento penitenciario hace de él su mano derecha para defraudar impuestos.
Su colaboración en el blanqueo de dinero negro supone, sin embargo, una espada de dos filos: por un lado, goza de la protección del director; pero, por otro, este no está dispuesto a perder semejante ayuda. Es por esto por lo que impide que se retome el proceso de Andy Dufresne cuando se presenta la oportunidad. Sin embargo, el ex-banquero no pierde de vista su objetivo: escapar del penal de Shawshank.
Esta amplia síntesis del filme puede dar una idea del complejo argumento del filme, que se extiende por dos decenios. Precisamente en el modo de tratar el paso del tiempo radica una de las principales virtudes de la escenificación de Fran Darabont: a pesar de que una y otra vez irrumpen sucesos que dan un giro al guión, este no parece nunca episódico. Una planificación clásica y las extraordinarias actuaciones de Tim Robbins y Morgan Freeman permiten una caracterización muy matizada de los personales.
La novela sobre la que se basa el filme hace alternar un lenguaje presidiario con momentos de alta poesía; por ejemplo, la voz en off de Red, que acompaña la película, comenta el efecto que causa sobre los presidiarios oír «Le nozze di Figaro» de Mozart: «Nunca he sabido sobre qué cantaban las dos damas italianas. Y, para decir la verdad, tampoco quiero saberlo. Hay cosas que no tienen que decirse. Prefiero suponer que cantaron algo tan bello que no se puede plasmar en palabras, sino que va directamente al corazón. Esas voces se alzaron mucho más alto de lo que nunca nos atrevimos a pensar en un lugar tan desconsolador. Teníamos la impresión de que un pájaro precioso había caído en nuestra triste jaula y había derruido los muros. Por una fracción de segundo, todos aquí en Shawshank tuvimos la sensación de ser libres».
«Cadena perpetua» trata de la maravillosa amistad entre dos caracteres completamente opuestos; pero el filme de Darabont habla sobre todo de esperanza: «La esperanza es una buena cosa, y las buenas cosas nunca mueren». Como sugiere el título original, «The Shawshank Redemption», el filme gira en torno de la culpa y la expiación, de la redención.
